상담실에서 이 말을 처음 들었을 때, 저는 잠시 멈췄습니다.
“선생님, 사실 수술보다 칼귀가 더 무서워요. 밤에 잠이 안 올 정도예요.”
안면거상을 앞둔 50대 여성이었습니다. 팔자주름도, 처진 턱선도, 마취도 두렵지 않다고 했습니다. 그런데 귀. 귀 모양이 바뀔 수 있다는 이야기를 어딘가에서 읽은 뒤로, 그것이 머릿속을 떠나지 않는다고 했습니다.
그분의 두려움은 결코 근거 없는 것이 아니었습니다.
안면거상 칼귀 — 즉, 수술 후 귓불이 아래로 길게 당겨지거나 뾰족하게 변형되는 현상 — 은 실제로 발생할 수 있는 합병증입니다. 하지만 동시에, 올바른 기술과 섬세한 판단으로 충분히 예방 가능한 문제이기도 합니다. 오늘은 그 두 가지 사실을 모두 정직하게 이야기하겠습니다.
안면거상 칼귀란 무엇인가
‘칼귀’라는 단어는 의학 용어가 아닙니다. 환자들 사이에서 자연스럽게 생겨난 표현으로, 귓불이 마치 칼처럼 날카롭게 아래로 당겨진 모양새를 묘사합니다. 정식 명칭으로는 ‘픽시 이어(Pixie Ear)’ 또는 ‘귓불 변형’이라 부릅니다.
정상적인 귓불은 볼에서 자연스럽게 분리된 형태로 존재합니다. 귓불 하단이 볼과 만나는 지점에 작은 여백이 있어, 귀걸이를 걸었을 때 자연스럽게 늘어지는 구조입니다. 그런데 안면거상 귀 모양 변화가 발생하면, 이 여백이 사라지고 귓불이 뺨 쪽으로 당겨져 아래로 길게 늘어지거나 끝이 뾰족해집니다. 심한 경우에는 귓불이 거의 없어지는 것처럼 보이기도 합니다.
이 변형은 단순히 미적인 문제가 아닙니다. 귀걸이를 하기 어려워지고, 헤어스타일에 제약이 생기며, 무엇보다 수술을 받았다는 사실이 외부에서 명백하게 드러나게 됩니다. 안면거상의 가장 중요한 미학적 목표 중 하나가 ‘수술한 티가 나지 않는 것’임을 감안하면, 칼귀는 그 목표를 정면으로 배반하는 결과입니다.
왜 칼귀가 생기는가 — 원인의 해부학
칼귀가 발생하는 근본적인 원인은 하나입니다. 피부에 과도한 장력(Tension)이 가해지는 것. 그러나 그 장력이 왜, 어디서 발생하는지는 조금 더 복잡한 이야기입니다.
안면거상은 처진 피부와 그 아래 근막층(SMAS)을 함께 끌어올려 고정하는 수술입니다. 이때 피부와 근막층을 얼마나 독립적으로 다루느냐가 결정적입니다. 만약 근막층의 충분한 거상(리프팅) 없이 피부만을 과도하게 당겨 봉합하면, 모든 긴장이 피부 — 특히 가장 얇고 약한 귓불 주변 — 에 집중됩니다. 귓불은 그 긴장을 버티지 못하고 서서히 아래로 당겨지게 됩니다.
두 번째 원인은 절개선의 설계와 봉합 방식입니다. 귀 앞쪽과 뒤쪽으로 이어지는 절개선이 어떤 경로로 설계되었는지, 귓불 주변 피부를 어떤 방식으로 재배치하고 봉합했는지에 따라 결과는 크게 달라집니다. 귓불에 자연스러운 여백을 남기지 않고 피부를 너무 가깝게 당겨 봉합하면, 처음에는 자연스러워 보이더라도 시간이 지나며 귓불이 점점 아래로 내려오는 지연성 변형이 나타날 수 있습니다.
세 번째는 개인의 피부 탄력과 조직 특성입니다. 피부가 얇고 탄력이 많이 저하된 경우, 같은 기술을 적용해도 장력에 의한 변형이 더 쉽게 발생할 수 있습니다. 이는 집도의가 수술 전 환자의 피부 상태를 면밀히 평가해야 하는 이유이기도 합니다.
‘무장력’ 봉합의 비밀 — 칼귀를 막는 기술의 핵심
안면거상 분야에서 칼귀 예방의 핵심 원칙은 명확합니다. “피부가 아닌 심층 구조가 장력을 부담해야 한다.” 이것이 바로 무장력(Tension-free) 봉합의 철학입니다.
무장력 봉합이란, 피부 자체에는 최소한의 긴장만 남기고 모든 리프팅의 힘을 SMAS층과 같은 심층 조직이 담당하도록 수술을 설계하는 기법입니다. 피부는 심층 구조의 움직임을 따라 자연스럽게 재배치될 뿐, 직접 끌어당겨지지 않습니다. 이 원칙이 지켜질 때 귓불은 제자리를 유지할 수 있습니다.
구체적으로 어떤 과정을 통해 이것이 구현되는지 살펴봅니다.
첫째, SMAS 심층 고정의 충분한 확보입니다. 피부 아래 근막층을 독립적으로 충분히 끌어올려 고정함으로써, 피부에 가해질 장력을 미리 차단합니다. SMAS를 얼마나 정밀하게 다루느냐가 최종 결과의 70% 이상을 결정한다고 해도 과언이 아닙니다.
둘째, 절개선의 정밀한 설계입니다. 귀 앞 절개선은 귓바퀴 자연 주름을 따라 정확하게 설계되어야 합니다. 귓불과 뺨이 만나는 지점에서는 특히 여백을 충분히 남기는 방향으로 피부를 재배치해야 합니다. 이 설계 단계에서의 1mm 차이가 수술 후 귓불의 모양을 좌우합니다.
셋째, 잉여 피부의 정확한 제거량 계산입니다. 너무 많이 제거하면 장력이 생기고, 너무 적게 제거하면 피부가 남아 부자연스러워집니다. 집도의는 환자의 피부 탄력, 두께, 회복력을 종합적으로 고려해 제거할 피부의 양을 정밀하게 계산해야 합니다.
넷째, 귓불 재건 봉합 기법의 적용입니다. 귓불 주변 봉합 시 피부 층과 피하 조직 층을 분리하여 각각 봉합하는 방식을 적용하면 귓불에 가해지는 긴장을 분산시킬 수 있습니다. 이 단계는 전체 수술 시간에서 차지하는 비중이 작지만, 최종 결과에 미치는 영향은 결코 작지 않습니다.
귀걸이 구멍이 찢어진다는 공포
귀 모양 변화와 함께 환자들이 자주 묻는 것이 있습니다. “수술 후 귀걸이 구멍이 늘어나거나 찢어지지 않나요?”
이 역시 무시할 수 없는 우려입니다. 귓불에 장력이 집중되면 기존의 귀걸이 구멍이 점점 늘어나 아래로 길어지는 현상이 나타날 수 있습니다. 특히 수술 전 이미 귀걸이 구멍이 어느 정도 늘어진 상태였다면 위험성이 더 높습니다. 집도의와의 상담 시 이 부분을 반드시 확인하고, 필요한 경우 귓불 재건술을 동시에 시행할 수 있는지 논의하는 것이 좋습니다.
칼귀가 이미 생겼다면 — 교정의 가능성
만약 이미 귀 변형이 발생했다면, 이것이 영구적인 결과는 아닙니다.
귓불 변형 교정은 국소마취 하에 진행되는 비교적 간단한 수술로, 늘어난 귓불을 재건하고 자연스러운 여백을 복원하는 방식으로 이루어집니다. 변형의 정도에 따라 수술 시간과 방법이 달라지지만, 많은 경우 30분에서 1시간 이내에 마무리됩니다. 교정 수술 후에는 흉터가 귓바퀴 자연 주름에 숨겨지도록 설계하기 때문에, 결과적으로 눈에 띄지 않는 귓불을 회복할 수 있습니다.
중요한 것은 변형이 완전히 고정되기 전, 즉 수술 후 6개월 이내에 교정을 시작하는 것이 최종 결과에 유리하다는 점입니다.
수술 전 반드시 확인해야 할 세 가지 질문
칼귀에 대한 두려움을 막연한 공포로 끝내지 않으려면, 상담실에서 이 세 가지를 반드시 집도의에게 물어보세요.
“선생님은 SMAS 심층 고정을 어떤 방식으로 시행하시나요?” 피부에만 의존하는 수술과 심층 구조를 함께 다루는 수술은 결과가 다릅니다. 집도의가 이 질문에 구체적으로 답할 수 있다면 신뢰할 수 있는 신호입니다.
“귓불 주변 봉합 시 어떤 방식을 사용하시나요?” 귓불 봉합에 대한 철학과 기법을 가진 의료진인지 확인하는 질문입니다.
“귀 모양 변형이 발생했을 때 교정은 어떻게 진행되나요?” 합병증 발생 시의 대응 방침을 미리 확인하는 것은 환자의 당연한 권리입니다.
에디터 노트 — 두려움은 정보로 다스린다
“칼귀가 될까봐 잠이 안 와요.”
그 말을 처음 들었을 때 멈칫했던 이유는, 그 두려움이 얼마나 현실적인지 알았기 때문입니다. 동시에 그 두려움이 올바른 정보와 올바른 집도의를 만났을 때 얼마나 완전히 해소될 수 있는지도 알았기 때문입니다.
안면거상수술 후 귀 모양 변화는 막연히 두려워할 문제가 아닙니다. 정확히 이해하고, 집도의에게 정확한 질문을 던지고, 기술과 철학을 갖춘 전문가를 선택함으로써 충분히 예방할 수 있는 문제입니다.
귓불 하나가 전체 수술의 완성도를 좌우한다는 사실, 그것이 바로 안면거상이 단순한 ‘시술’이 아닌 정교한 예술의 영역에 놓이는 이유입니다.
잘 알고 선택한 당신의 귀는, 반드시 제자리에 있을 것입니다.
본 칼럼은 안면거상 수술과 관련한 의학적 정보 제공을 목적으로 작성되었습니다. 개인의 해부학적 특성과 피부 상태에 따라 수술 방법 및 결과는 달라질 수 있으며, 모든 의학적 판단은 반드시 전문의와의 직접 상담을 통해 이루어져야 합니다.
